Part Two of a continuing series of articles tracing the history of the anti-poll tax campaign. By 1988, following a third election victory, Thatcher’s government was determined to fund local government contributions with a personal tax. It was to be a massive transference of wealth from the poor to the rich – but would the Labour Party provide the lead to the fight back? CHRIS ROBINSON looks at how divisions in the ‘people’s party’ would suggest otherwise.

2

              A  Paler  Shade  of  Red

“Lions  led  by  donkeys”  –  Eric  Hammond,  EETPU

Shock  treatment,  in  the  form  of  a  third  consecutive  general  election  defeat,  provided  the  excuse  for  the  Labour  Party  leadership  to  move  even  more  openly  to  the  right.

The  Tories’  1987  victory  convinced  the  heads  of  the  Labour  Party,  and  many  of  the  leaders  of  the  labour  movement,  that  Thatcher’s  policies  were  ‘irreversible’.  The  best  they  would  be  able  to  offer  would  be  themselves  as  ‘better  managers’  of  capitalism  with  a  more  ‘human  face’.

The  rotten  Soviet  economy,  for  long  held  up  as  a  model  by  the  former  leftwing  reformists  –  minus  its  lack  of  political  democracy  –  was  exposed  by  Mikhail  Gorbachev’s  efforts  to  reform  the  USSR’s  system  with  his  campaign  of  ‘openness’  (Glasnost)  and  ‘reconstruction’  (Perestroika).  The  world  could  now  see  what  decades  of  Stalinist  corruption  had  done  to  turn  the  world’s  first  workers  democracy  into  a  quagmire  of  oppression  and  stagnation,  as  so  often  argued  in  the  writings  of  Leon Trotsky.

This  was  held  up  by  the  likes  of  Thatcher,  and  her  close  associate  US  President  Ronald  Reagan,  as  final  proof  of  the  failure  of  ‘socialism’  that  was  to  usher  in  an  era  of  capitalist  ‘triumphalism’  as  the  only  way  to  run  society  –  even  before  the  fall  of  the  Berlin  Wall  and  the  collapse  of  Eastern  European  Stalinism.

Lip service

In  Britain,  the  so-called  leaders  of  the  working  class  had  reaped  the  rewards  of  prolonged  political  careers.  They  enjoyed  the  high  incomes  and  perks  of  their  positions  at  the  summit  of  the  labour  movement.  Accordingly,  their  political  and  personal  lifestyles  ran  parallel  to  those  of  the  ruling  class.

Their  outlook  bore  little  or  no  resemblance  to  the  majority  of  the  working  class  people  they  were  supposed  to  represent.  They  paid  lip  service  to  ‘social  justice’,  ‘fairness’  and  ‘social  democracy’.  But  the  Kinnock  project  of  ‘New  Realism’  was  little  more  than  abject  surrender  to  the  capitalist  onslaught  of  monetarist  mayhem  that  had  been  wreaking  havoc  since  1976,  even  under  the  previous  Labour  government!

With  cruel  irony,  just  as  the  Kinnockites  decided  to  further  accommodate  capitalism,  two  trillion  dollars  worth  of  shares  were  wiped  out  across  the  globe  in  October,  1987.

Despite  its  name,  the  Labour  Party  was  never  a  socialist  party,  that  is,  one  that  served  the  interests  of  the  working  class  that  would  organise  society  based  on  need  not  on  greed.  There  were  socialists  in  the  party  but  throughout  its  history,  Labour  has  been  dominated  by  people  who  accepted  that  the  only  problem  with  capitalism  was  how  it  was managed.  At  best,  Labour  provided  a  home  to  a  host  of  middle  class  interlopers  who  could  not  find  a  viable  career  in  the  fading  fortunes  of  the  old  Liberal  Party.

The  mainstay  of  the  Labour  Party  has  always  been  the  trade  unions  of  the  working  class.  Therefore,  for  much  of  its  history,  the  Labour  Party  constitution  called  for  the  redistribution  of  wealth  and  for  the  public  ownership  of  the  commanding  heights  of  the  economy,  a  nightmare  scenario  for  any  self-respecting  Tory.  However,  Labour  leaders  in  power  had  yet  to  put  much  of  this  into  practice  –  red  maybe,  in  opposition,  but  decidedly  pink  on  the  point  of  power.

Even  the  most  reformist  Labour  government  of  1945,  under  Clement  Attlee,  had  to  be  pushed  into  power  by  the  masses  radicalized  by  the  war  against  fascism  and  the  promised  reforms  after  victory.  Reforms  devised  by  Liberals  like  Beveridge  and  Keynes.  Attlee,  but  for  the  pressure  from  the  Bevanite  left,  would  have  been  content  to  remain  in  the  shadow  of  Churchill  in  a  coalition  government,  had  he  not  been  forced  to  call  for  elections.  Nevertheless,  such  reforms  did  benefit  the  working  class  –  the  national  health  service  (NHS),  the  welfare  state,  free  secondary  education,  nationalisation,  a  house-building  programme,  near  full  employment,  all  bankrolled  by  the  mighty  American  dollar.  The  strategists  of  US  capital  did  not  want  to  see  Western  Europe  go  the  same  way  as  the  east  that  had  fallen  under  the  influence  of  Stalinist  Russia.

This  was  the  beginning  of  a  prolonged,  unprecedented  boom,  combined  with  ruthless  exploitation  of  the  former  colonial  countries  whose  raw  materials,  oil  and  foodstuffs,  were  plundered  at  the  lowest  prices. To know more about ebt cards and thier advantage click on ebt mi.

American  imperialism  kept  a  close  eye  on  left-wing  influences  at  home  and  abroad  to  protect  American  capitalism  and  its  allies’  interests.  Where  revolution  struck,  especially  in  those  former  colonies,  American  troops,  often  under  the  auspices  of  the  United  Nations  (UN),  would  intervene.  Where  there  were  labour  movements,  American  money  would  be  used  to  aid  so-called  ‘agents  of  influence’  to  set  up  front  organisations  that  infiltrated  labour  parties,  trade  unions,  left-wing  journals,  youth,  culture  or  religious  organisations  in  order  to  combat  socialist  ideas.

Capitalist shareholders

But  even  the  historic  post-war  boom  had  its  limits,  as  ever,  capitalism  followed  the  cycle  of  boom  and  bust  as  growth  began  to  slow.  Industry  can  only  produce  so  much  goods  but  it  needs  its  workers  to  be  able  to  buy  back  its  products,  otherwise  overproduction  means  profits  begin  to  suffer  so  the  capitalists  cut  their  losses,  cut  production,  lay  off  workers  and  attack  conditions  and  services.

And  not  even  the  American  economy  could  fight  a  war  in  Vietnam  and  fund  its  increasing  social  welfare  and  education  programmes.

To  maintain  profits  for  capitalist  shareholders,  cuts  had  to  be  made.  According  to  the  US  economic  guru,  Milton  Friedman,  to  fight  inflation  –  the  amount  of  money  in  circulation  –  the  supply  of  money  had  to  be  controlled.  This  meant  cutting  back  state  investment,  government  services,  industry,  in  other  words,  attack  the  jobs  and  living  standards  of  the  working  class.  In  Britain,  this  meant  rolling  back  the  achievements  of  the  1945  Labour  government.

The  attacks  on  the  working  class  by  the  1970-74  Tory  Heath  government  had  only  served  to  inflame  and  radicalize  the  organised  labour  movement  to  a  near  revolutionary pitch  that  almost  brought  about  a  general  strike,  a  partial  shutdown  of  the  country  and  a  turn  to  the  left  by  the  rank  and  file.

The  return  of  another  Wilson  government  in  1974,  once  again,  placed  the  labour  movement  into  a  ‘safe  pair  of  hands’.  But  having  been  burned  once  by  a  Wilson  government,  with  an  attempt  to  introduce  union-busting  legislation  in  1969  with  Barbara  Castle’s  ‘In  Place  of  Strife’,  workers  remained  on  their  guard.

With  the  quadrupling  of  oil  prices  in  1973,  introduced  by  OPEC  in  response  to  western  support  of  Israel  in  the  Yom  Kippur  War,  the  slow  economic  downturn  suddenly  had  the  rug  further  pulled  from  under  it.  By  the  mid-1970s,  a  full  blown  recession  hit  home.

Pay freezes

The  Labour  leadership’s  answer  was  to  impose  pay  freezes  and  cuts  in  return  for  an  IMF  loan.  Despite  union  leaders’  attempts  to  hold  the  line,  by  1977,  workers  in  the  car  industry  first  demanded  and  won  pay  rises  that  left  the  government  policy  in  tatters.  Workers  refused  any  longer  to  pay  for  the  bosses’  recession.  A  series  of  strike  actions  and  overtime  bans,  particularly  amongst  the  low-paid  public  service  workers  during  the  so-called  ‘Winter  of  Discontent’  of  1978-79,  brought  a  rigorous  spotlight  on  the  government  who  had  betrayed  them.

“You  can’t  write  a  manifesto  for  a  party  in  opposition  and  expect  it  to  have  any  relationship  to  what  it  does  in  government,”  said  Callaghan,  before  he  replaced  Harold  Wilson  as  premier  shortly  after  the  1974  Labour  election  victory  over  Edward  Heath.  Clearly,  the  workers  did  not  get  the  leaders  they  deserved.  Political  fallout  from  the  ‘Winter  of  Discontent’  was  to  deepen  divisions  between  left  and  right  in  the  labour  movement  for  years  to  come.  It  was  to  be  the  tipping  point  for  the  battle  for  the  heart  and  soul  of  the  Labour  Party  in  the  1980s.  It  was  a  battle  that  would  end  in  a  victory,  however  temporarily,  however  Pyrrhic,  for  a  junta  of  right-wing  social  democratic  politicians  and  their  shadows  in  the  bureaucracy  of  the  labour  movement  as  a  whole.  Opposing  them  were  the  grass  root  rank  and  file  and  socialist  organisations  epitomised  by  politicians  like  Tony  Benn  MP,  trade  union  leaders  like  Arthur  Scargill  of  the  NUM,  and  organisations  like  the  Militant  Tendency.

The  aftermath  of  the  1979  election  defeat  led  Labour  to  implode,  causing  years  of  civil  war  between  left  and  right.

The  left,  swiftly  gathering  around  Tony  Benn,  rounded  on  the  former  Labour  government.  They  cited  the  capitalist  policies  that  led  to  downright  betrayal  of  its  1974  election  manifesto  that  had  promised  change  in  favour  of  working  class  families,  that  had  pledged  to  ‘squeeze  the  rich  until  the  pips  squeak’.

Unfortunately,  the  only  squeaks  heard  were  those  accompanying  the  rush  to  raise  the  begging  bowl  to  the  IMF,  in  1976,  in  return  for  pay  restrictions  of  the  so-called  ‘Social  Contract’.

The  right wingers,  like  Callaghan  and  especially  his  Chancellor  Denis  Healey,  blamed  the  workers  who  had  attacked  their  own  government  and  who  had  let  in  Thatcherism  reaction.

“The  workers  voted  against  the  consequences  of  their  own  irresponsibility,”  said  Healey,  later.  Like  others  in  the  defeated  Labour  government,  he  would  not  accept  his  own  ‘irresponsibility’  that  had  turned  Labour  voters  off  and  provoked  them  to  defend  themselves  against  monetarism  policies  and  attacks  on  living  and  working  conditions.

Tony  Benn  was  criticised  by  his  colleagues  in  cabinet  for  suggesting  they work  closer  with  the  trade  union  movement,  to  bring  them  closer  to  the  government.  He  had  suggested  that  this  was  preferable  to  imposing  the  £4  billion  worth  of  cuts  the  IMF  had  demanded.

Rank and file

Accordingly,  in  opposition  after  defeat  in  1979,  Benn  opened  a  party  debate  for  constitutional  reform,  to  democratise  the  party.  He  refused  to  join  the  opposition  front  bench  so  he  could  be  free  to  campaign  for  such  changes.  His  main  concerns  were  the  relationships  between  a  Labour  government,  the  party,  the  National  Executive  Committee  (NEC)  and  the  party  conference.

From  the  rank  and  file  of  the  party  itself,  reforms  were  called  for  in  the  election  of  the  leader  by  conference  or  electoral  college  rather  than  solely  by  the  Labour  MPs.

Also  there  was  a  demand  to  reform  the  way  MPs  were  to  be  re-selected,  making  them  more  accountable  to  party  members,  so  no  sitting  MP  could  take  his  or  her  membership  of  parliament  for  granted,  as  some  kind  of  job  for  life  or  personal  fiefdom.

For  the  right-wing,  of  course,  this  was  completely  outrageous.  Any  such  reforms  would  loosen  their  grip  on  control  of  the  Labour  Party.  The  heads  of  the  unions  opposed  it  as  did  prominent  right-wing  MPs  such  as  Healey,  Roy  Hattersley,  William  Rodgers,  David  Owen,  Shirley  Williams,  Roy  Jenkins  and  Roy  Mason.

However,  the  ‘Campaign  for  Labour  Party  Democracy’  (CLPD)  won  the  vote  to  put  these  proposals  for  democratisation  on  the  party  conference  agenda.  Mandatory  re-selection  of  MPs  was  voted  in  at  the  1979  party  conference,  and  electoral  college  for  the  selection  of  the  party  leadership  was  voted  through  at  the  1980  conference.  The  democratisation  of  the  Labour  Party  was  underway.  The  right-wing  was  momentarily  on  the  defensive.

The  left’s  victories  on  two  out  of  three  of  their  proposals  for  party  democracy  led  to,  first,  Callaghan’s  resignation  in  favour  of  stepping  aside  for  a  better  placed  successor  to  hold  the  line  against  the  left  before  the  rule  changes  came  into  effect.  In  the  event,  his  preferred  successor,  Denis  Healey,  lost  out  to  Michael  Foot  who  was  elected  leader  by  the  Parliamentary  Labour  Party  (PLP)  with  Healey  gaining  the  deputy  leadership  thus  harnessing  together,  in  theory,  left  and  right.  However,  as  far  as  the  new  constitutional  changes  were  concerned,  both  had  been  against  them  and  in  favour  of  the  status  quo.

The  first  test  of  democracy  would  come  as  soon  as  the  new  rules  came  into  force.  The  special  party  conference  of  January,  1981  saw  the  shop  workers’  union  USDAW’s  proposal  for  the  electoral  college  for  leadership  elections  win  through  –  40%  for  the  unions  and  30%  each  for  the  party  and  the  PLP  –  to  the  satisfaction  of  the  left  gathered  around   Tony  Benn  and  the  ’Rank  and  File  Mobilising  Committee’,  much  to  the  disgust  of  the  right-wing  and  the  group  of  four  –  or  ‘Gang  of  Four’  as  they  were  to  be  dubbed  –  right-wing  MPs  who  were  to  split  from  the  party  to  form  the  SDP.  The  principles  who  broke  with  Labour  were  the  aforementioned  David  Owen,  Roy  Jenkins,  Shirley  Williams  and  William  Rodgers.

Despite  exhortations  from  other  right wingers,  like  Roy  Hattersley,  for  them  to  stay  and  fight  the  left,  the  SDP  was  launched  shortly  after  the  January  conference.  While  Hattersley  and  leader  Michael  Foot  did  their  best  to  persuade  defectors  to  stay,  the  likes  of  Denis  Healey  demanded  the  expulsion  of  the  Militant  Tendency  and  the  witch  hunt  of  the  left,  criticising  the  ‘Rank  and  File  Mobilising  Committee’.

With  the  official  launch  of  the  SDP  in  March  of  1981,  Benn  declared  his  candidacy  for  the  deputy  leadership  a  few  days  later.

Those  right wingers  that  had  remained  in  Labour  looked  to  a  coalition  with  the  centre  to  begin  a  fight back  against  the  left.

The  right-wing  press  and  media  resurrected  their  portrayal  of  Benn  as  a  ‘loony  left’  bogeyman,  as  usual.  Nevertheless,  Benn’s  group  conducted  an  admirable  campaign  amongst  the  party.  His  rival  Healey  had  to  rely  heavily  on  a  small,  albeit  strong,  influential  group  of  trade  union  barons.  But  some  union  votes  held  up  well  for  Benn.  In  the  end,  especially  due  to  abstention  by  self-professed  leftwing  MPs  such  as  Joe  Ashton,  Jeff  Rook  but  particularly  Michael  Foot’s  loyal  supporter,  Neil  Kinnock,  Benn  lost  to  Healey  by  0.8%.  Months  after  the  vote,  nine  MPs  who  had  voted  for  Healey  defected  to  the  SDP,  including  Tom  McNally,  George  Cunningham  and  David  Ginsberg.  They  had  only  stayed  in  the  party  long  enough  to  keep  out  the  left.

Despite  an  agreement  not  to  challenge  Foot  for  the  leadership  for  the  time  being,  tensions  between  the  left  and  right  never  really  went  away.  All  this  against  a  background  of  the  1981-82  recession  with  unemployment  reaching  three  million.  There  were  riots  in  Manchester,  Liverpool  and  Brixton,  and  in  1982,  the  Falklands  War  helped  buoy  Thatcher’s  first  term  on  a  wave  of  stage-managed  jingoism.

The  advent  of  a  new  Cold  War,  spearheaded  by  US  President  Reagan,  and  events  like  the  revolutionary  Solidarity  movement  in  Poland,  highlighted  the  loathsome  totalitarian  nature  of  Stalinism.  Thatcher  skilfully  exploited  the  stagnation  in  the  USSR  to  further  attack  the  post-war  consensus  that  had  brought  many  benefits  to  ordinary  working  class people.  Thatcher,  and  those  around  her,  threw  into  sharp  relief,  for  ideological  purposes,  the  traditional  policies  of  internationalism  and  unilateral  disarmament  that  compromised  much  of  the  Labour  Party’s  policies  in  the  eyes  of  the  powerful  capitalist  media.

The expulsions begin

In  reply,  all  the  Labour  Party  leadership  did  was  retreat  and  attack  the  left.

On  February  23,  1983,  five  members  of  the  Militant  newspaper  editorial  board  –  Ted  Grant,  Peter  Taaffe,  Clare  Doyle,  Keith  Dickinson,  and  Lynn  Walsh  –  were  expelled.  It  was  at  the  time  of  a  by-election  in  Bermondsey,  a  strong  Labour  seat,  whose  leftwing  candidate,  Peter  Tatchell,  was  beaten  by  the  Liberal  Simon  Hughes.  Tatchell  was  disowned  by  the  Labour  leadership  who  appeared  to  baulk  at  the  fact  he  was  an  openly  gay  man.  A  bigoted  independent  Labour  candidate  helped  split  the  vote.  These  were  the  symptoms  that  led  to  Thatcher’s  second  election  victory  in  June,  1983  –  civil  war  in  the  Labour  Party,  further  hindered  by  the  SDP  defections,  the  so-called  ‘Falklands  Factor’,  the  disillusionment  and  abstention  of  Labour  voters.

Thatcher’s  fortunes  revived  and  further  emboldened  her  after  her  victory.  The  election  of  the  ‘dream  ticket’  of  Neil  Kinnock  and  Roy  Hattersley,  ostensibly  to  heal  the  rift  between  right  and  left  in  Labour,  was  to  prove  its  opposite  and  offer  little  threat  to  the  Tories.

Only  the  combativeness  of  the  working  class  would  be  able  to  do  that.

All  the  leadership  of  Kinnock  and  Hattersley  was  to  provide  was  defeatism  and  betrayal  as  they  were  to  bend  their  knee  to  capitalism  in  their  bid  to  strip  away  every  vestige  of  socialism  that  remained  in  the  Labour  Party.

Thatcher  and  the  Tories  continued  their  attacks  on  those  strongholds  of  ‘municipal  socialism’,  the  local  authorities.  They  prepared  themselves  to  take  on  and  break  the  heavy  brigade  of  the  British  trade  union  movement,  the  powerful,  militant  NUM,  in  a  titanic  fight  to  the  finish.

And  the  antics  of  the  Labour  leaders,  the  ‘dream  ticket’  of  Kinnock  and  Hattersley,  proved  to  prolong  the  nightmare  of  Thatcherism  for  workers  and  their  families  for  many  years  to  come.

NEXT: Part Three –  GET MILITANT